Не было никакой тревоги и паники. Жители Припяти просто стояли на мосту и смотрели на огонь пылающей станции, а ветер гнал на них тонны ядерного топлива.

Из воспоминаний жителей Припяти

26 апреля 1986 года в 1 час 23 минуты и 47 секунд произошла авария на Чернобыльской АЭС. Сотрудники станции в экстренном порядке приступили к отключению оборудования, занялись разбором завалов, устранением очагов возгораний на аппаратуре и спасательными работами непосредственно в реакторном, машинном залах и других помещениях аварийного блока. Два человека погибли сразу – один во время взрыва, второй от множественных ран, спустя несколько часов. Еще 28 человек скончались от радиационных ожогов и острой лучевой болезни в течение первых трёх месяцев после аварии. Из сотрудников, находившихся на блоке в ночь аварии, выжили лишь 16 человек.

В ночь с 26 на 27 апреля из Киевской области был срочно мобилизован весь автобусный парк. Машины прибывали всю ночь и выстраивались в колонну. В 09:00 по местному радио прозвучало объявление: «<…> Городской совет Припяти принял решение об эвакуации населения города на три дня в связи с аварией на Чернобыльской АЭС. Сегодня, 27 апреля, в 14:00 к каждому дому будет подан автобус. Закройте окна, перекройте водопроводные краны. С собой возьмите только необходимые вещи на первый случай, документы и продукты питания».

Паники не было – люди были уверены, что покидают свои дома на три дня. К 17:00 город навсегда опустел. Было вывезено около 50 тыс. жителей Припяти.

На центральном телевидении первая информация о ЧП на 4-м энергоблоке появилась в воскресенье, 27 апреля.

Известный журналист того времени Александр Крутов позднее вспоминал, что на его вопрос члену Политбюро Егору Лигачеву «Почему власти так долго замалчивали, что на самом деле случилось на Чернобыльской АЭС» тот ответил, что, во-первых, вначале поступала неверная информация (сообщалось, что там только техническая авария, вызвавшая пожар, и делается все для ее устранения), а, во-вторых (и это главное), боялись паники, что, конечно, было ошибкой. В результате кто-то беззаботно гулял в накануне открытом парке, а те, кто знал, что надо принимать йодистые таблетки, которых в аптеках не оказалось в достаточном количестве, стали пить йод в настойке, обжигались и сгорали.

К 30 апреля вокруг аварийного блока началось интенсивное выделение изотопов цезия-137 с повышенной ПДК радиационного фона. Превышение – в 87 тыс. раз. 2 мая отклоняются предложения США об оказании помощи. К 4 мая радиоактивное облако достигает территории Беларуси, Украины, западных областей СССР, Норвегии, Швеции, Финляндии. Реактор «дышит» – первый саркофаг сомкнется лишь к 30 ноября.

Тем не менее грамотные действия отдельных руководителей спасли жизнь многим. Так, по воспоминаниям детей одной из школ Припяти, уже утром 26 апреля во время занятий окна не открывали и прямо на уроках раздавали таблетки для экстренной защиты от радиационного воздействия, были отменены все мероприятия и соревнования на свежем воздухе. После третьего урока детей отправили по домам, строго запретив выходить на улицу и открывать окна в квартире. Самым маленьким надевали марлевые повязки. Малыши плакали, не понимая, что происходит. Эти два дня остались в памяти детей как время, когда они в последний раз видели друзей, одноклассников и учителей.

В Чернобыль оперативно приехали ученые. Времени для принятия решений было немного. Академик В.А. Легасов предложил состав смеси, которой засыпали горящий реактор, благодаря чему неблагоприятные последствия аварии оказались меньшими, чем могли быть, и настоял на немедленной эвакуации города Припяти. Физик-ядерщик Е.П. Велихов во время облетов станции на вертолете, убедившись, что реактор разрушен, предложил соорудить нижний поддон фундаментной плиты реактора, чтобы радиоактивная масса не проникла в подземные воды, а оттуда в реки, для чего шахтеры должны были проложить тоннель и подвести под станцию бетонную подушку. Под его руководством возводился и ангар над аварийным реактором.

Всего в период с 1986 по 1992 год через Чернобыль прошли 526 250 человек. Среди них пожарные, милиционеры, медики, военные, строители, шахтеры, водители, вертолетчики, повара, добровольцы разных областей деятельности. Средний возраст ликвидаторов 34,3 года.

Шесть человек удостоены звания Героя Советского Союза. Владимир Правик (24 года) и Виктор Кибенок (23 года) посмертно.

В ликвидации аварии Чернобыльской АЭС принимали участие 5 тыс. 600 (по другим данным 5 тыс. 700) жителей Волгоградской области, в том числе из Ольховского района 50 человек. Из них 14 человек – в 1986 году, в период самого высокого радиационного фона. Это С.И. Алексашин, С.В. Балащенко, В.М. Белокопытов, Ю.Н. Гребнев, Н.Н. Губин, А.Н. Карпенко, Н.Н. Климович, Н.М. Павловский, Б.П. Ращенко, Ю.П. Терехов, В.Н. Троян, В.С. Хронов, Н.Ф. Шабанов, В.А. Шувалов.

Все наши земляки достойно вынесли трудности этой трудной и чрезвычайно опасной работы, проявив лучшие качества мужского характера. Выстояли ни ради наград, ни ради славы. Они не праздные свидетели. Их память соткана из правды, мужества, скорби и оптимизма…

Я поднимаю свой стакан

За вас, чернобыльцы-однополчане,

За ваше мужество,

За подвиг, совершённый вами.

За то, что вы сумели усмирить

Смертельный атом голыми руками.

М. В. Горбатенко